Ильма

— Когда вы его нашли? — багровея от злости, прошипел Хозяин.

— Перед рассветом, Господин, — ответил один из стражников, — Он был еще жив. Мы бросились в пролом, но там уже никого не было. Тогда мы решили, что

— Ладно, пошли вон! — рявкнул Милард.

Он опять допустил ошибку и понимал это. Если бы он оставил стражников за оградой, то они, хотя бы, смогли увидеть того, кто притащил сюда конюха, если бы их самих не прикончили.

— Начальника стражи ко мне! — заорал Милард.

По двору засуетились солдаты, а из казармы в одних подштанниках выскочил офицер и опрометью бросился к своему Господину. Взглянув на него, молодой человек не удержался от смачного оскорбления.

— Сегодня же найди мне подружку этого кривоногого ничтожества, — приказал Хозяин, кивая на Терри, — Только тихо! Чтобы ни одна живая душа не узнала об этом.

— Притащить её к Вам, Господин? — осведомился офицер, поддерживая портки.

— Нет! Просто узнай, где живет и чем занимается! — проревел Милард, — Всё о ней узнай!

— Будет исполнено, Господин! — начальник стражи хотел отсалютовать, но рука, поддерживавшая штаны, словно приросла к животу.

Милард бросил на него презрительный взгляд и ушел, изрыгая ругательства.

***

Ури не случайно выбрал ущелье у Черных Скал для основного лагеря. С Юга — отвесные обрывы, а внизу бушует вечно неспокойное море. Еще ни один моряк не отваживался пристать там к берегу. С Севера — непроходимые болота. Даже старожилы не знали, есть ли какие-нибудь тропы через эту смертоносную трясину.

Восточные склоны загораживал густой труднопроходимый лес с множеством оврагов и расщелин. Оставался лишь Западный узкий проход между скалами, но он тщательно охранялся днем и ночью.

Ури нашел в ближних деревнях людей, хорошо знавших катакомбы, образованные самой Природой, и составил подробный план. Особо опасные места он приказал заложить бревнами, чтобы у некоторых горячих голов не возникло желание забраться туда.

— Ищи их потом, — ворчал воин, — Только время терять, и сами сгинем.

Лагерь с раннего утра и до позднего вечера гудел, как пчелиный улей. Слышался звон оружия, свист стрел, глухие удары боевых топоров. Это люди под присмотром опытных воинов овладевали сложной наукой сражаться.

Ильма тоже не отказывалась от возможности лишний раз поупражняться с мечом или пострелять из лука или арбалета. Выросшая среди братьев, она с детства прекрасно держалась в седле, метала ножи и дротики, умела стрелять из тяжелого охотничьего лука. Но ей не хватало мудрости полководца, и девушка внимательно слушала, как Ури рассказывал об организации армии, о боевых конных и пеших отрядах, о правилах ведения боя.

— Из тебя мог бы получиться хороший военачальник! — восклицала принцесса, глядя на своего бравого помощника.

— Рожей не вышел, — отмахивался старый солдат, — У генералов титулы и деньги, а я — простой крестьянин. В солдаты пошел, потому что надоело заносить быкам хвосты, да до седьмого пота землю ковырять.

— Будешь генералом! — подбадривала его девушка, — Я обещаю!

Зима подходила к концу. С вершин остроконечных скал потекли обильные ручьи талой воды, размывая дороги и затрудняя движение караванов. Ури терпеливо ждал вестей из стана неприятеля, используя любую возможность для подготовки к битве.

На последнем совете было принято неожиданное решение: если Милард всё же решится на поход на Север, армия Ильмы перекроет все дороги и даст сражение. Надеяться на успех было бы слишком самоуверенно, но эта битва ощутимо потреплет силы неприятеля, для восстановления которых ему потребуется много времени. А это значит, что Северные области будут спасены от опустошительного и кровавого набега.

— Я знаю, — не без гордости говорил Ури, — Как Милард ведет бой. Мы разработаем тактику таким образом, чтобы свои потери свести к минимуму, а его войско потрепать как можно сильнее. Я уже снарядил три отряда и отправил их на сооружение заграждений. Со стороны это выглядит, как заготовка леса для плотины.

— А Милард не заподозрит, что всё это направлено против него? — высказала сомнение Ильма, — Он, как правитель, пусть даже незаконный, но должен интересоваться своим хозяйством.