Ильма

— Всё равно, — немного успокоившись, сказала девушка, — Это было очень опасно.

— Без риска нет успеха! — улыбнулся Ури, — Кроме того, нам удалось кое-что узнать.

— Что именно и от кого? — Ильма вся напряглась.

— Ну, во-первых, Эва благополучно сбежала, — начал Ури, — Теперь Милард рвет на себе волосы. Он очень не любит, когда его обманывают. Во-вторых, этот самодовольный индюк готовится к новому походу на Север. Сейчас он собирает армию. В город свозится оружие и провиант. Это нам на руку. А сведения эти мы получили от одного человечка, которому я верю.

— Понятно, — принцесса присела на пенек, — Ты полагаешь, что эти караваны можно перехватить.

— Не совсем, — стражник многозначительно поднял вверх руку, — Я тут подумал, что надо дать ему возможность уйти. А мы тем временем захватим город и встретим Миларда на обратном пути. Его люди будут измотаны сражениями и отягощены добычей. А у нас будет время подготовиться.

— А ты не думал, сколько жертв повлечет за собой этот его поход? — вскипела Ильма, — Сколько исковерканных жизней, сколько слез?

— Думал, принцесса, — грустно ответил Ури, — Но пока я не вижу иного выхода.

— А почему он снова собирается именно на Север? — словно размышляя вслух, тихо произнесла принцесса, — Снова пройтись по уже разграбленным землям, я полагаю, нет никакого смысла.

— Дело в том, госпожа, — снова встрял тот высокий парень, — Что Север так и не был завоёван до конца. Миларду пришлось вернуться с пол пути. Вот он и хочет завершить начатое.

— А пока, — продолжал Ури, — Мы немного пограбим. Есть такие, которые сами возят в город рабов и продовольствие. Люди Миларда хорошо платят им за товар.

***

Туман еще не рассеялся. Воздух был вязким, чувствовалась сырость. По дороге, запряженная дохлой клячей, медленно двигалась повозка, крытая грубой холстиной. Возница, парень лет двадцати пяти, сидел на облучке, лениво помахивая вожжами. Подгонять лошадь не было смысла. Всё равно быстрее она не могла двигаться. Рядом с ним, кутаясь в накидку, подшитую овчиной, сидела женщина. Она дремала, положив голову парню на плечо.

Послышался долгий протяжный свист, и перед повозкой, словно из-под земли, вырос всадник, одетый в форму гвардейца. В руке он сжимал длинное тяжелое копьё.

— Куда путь держите? — спросил он, оставаясь на расстоянии от путников.

— В город, — возница натянул вожжи, останавливая повозку.

— Что везете? — гвардеец развернул коня, но подъезжать не собирался.

— Так, всякую мелочь, — на сей раз ответила женщина.

Из тумана вынырнули еще два всадника и подъехали вплотную к повозке. Один из них откинул полог и присвистнул. Второй хмыкнул и махнул рукой гвардейцу.

— Слезайте! — приказал тот, обнажая меч, — Кто такие?

Парень резко выпрямился и, выхватив из-за пояса меч, бросился на одного из всадников, пытаясь сбить его с лошади. Но его противник, разгадав маневр, увернулся от выпада и огрел парня по голове рукояткой кинжала. Тот сжался в комок и рухнул на землю. Женщина охнула и залилась диким пронзительным криком.

— Хватит голосить! — раздался властный женский голос.

Из ближнего леска выехала на белоснежном коне статная женщина. Она была закутана в длинный черный плащ. Глубокий капюшон сполз на спину, и длинные русые волосы развевались на ветру, как королевская мантия.

Гвардеец и его помощники тем временем рассматривали содержимое повозки. Среди мешков и корзин они увидели молодую девушку, лежавшую ничком на деревянном полу. Она была почти голой, если не считать тонкую тряпицу, которая едва прикрывала её худое тело. Руки и ноги девушки были крепко связаны грубой веревкой, а рот был заткнут куском кожи и замотан шнурком. Тонкая шейка была окольцована грубым ошейником, от которого к кольцу, врезанному в пол повозки, тянулась тяжелая цепь.

— Кто вы такие? — теперь этот вопрос задала женщина, сидевшая на белой лошади, — Советую отвечать.